Il était une fois le scénariste Keith Michaels (Hugh Grant) au sommet du monde – un Golden Globe Award et un film à succès à son actif, une femme et un fils magnifiques, et une réserve apparemment inépuisable d'esprit et de charme britanniques sexy. Mais c'était il y a quinze ans : maintenant, il est divorcé, approche de la cinquantaine, n'a pas écrit de film à succès depuis des années et fait faillite.

Heureusement, son agent a un contrat pour lui, bien que loin d'Hollywood. Une université du nord de l'État de New York recherche un écrivain en résidence pour donner un cours sur l'écriture de scénarios, et avec un portefeuille vide comme motivation, Keith ne peut pas dire non. Dans la bucolique Binghamton, il découvre rapidement que sa célébrité ne s'est pas démentie et il se retrouve dans une position compromettante avec une élève star, Karen (Bella Heathcote), qui est inscrite dans sa classe, et ses autres élèves semblent naïfs et Facile.

Espérant accorder une attention minimale à ses tâches et se concentrer sur l'écriture d'un nouveau scénario, Keith part par inadvertance du mauvais pied avec un membre du corps professoral de premier plan (Allison Janney), une érudite Jane Austen sans humour; bien qu'il se lie rapidement d'amitié avec deux collègues excentriques du corps professoral qui promettent de lui montrer les ficelles du métier (Chris Elliott, JK Simmons).

L'attitude de Keith commence à changer lorsqu'il rencontre Holly (Marisa Tomei), une mère célibataire qui a deux emplois pour obtenir son baccalauréat. Bien que Holly ait un nouveau petit ami – et Keith n'est pas très avisé pour dissimuler sa romance avec Karen – les deux se retrouvent liés par leur besoin mutuel d'une seconde chance. Lorsqu'un de ses élèves propose un scénario que Keith sait qu'il se vendra, il voit une opportunité de quitter l'enseignement et de recommencer à vivre une belle vie.

Mais il a également découvert que l'enseignement lui a donné cette seconde chance de devenir un homme meilleur - et se trouve également tenté de rester et de voir où ses nouveaux talents le mènent.